“Womit wollt ihr zahlen? Womit?”

Die Bürger der verarmten Kleinstadt Güllen erwarten gespannt den Besuch der Multimilliardärin Claire Zachanassian. Wird sie mit ihren finanziellen Möglichkeiten die fortschreitende Armut und den Verfall des Städtchens stoppen und den einstigen Wohlstand zurückbringen? Claire, die einst als Klara Wäscher in Güllen aufgewachsen ist und dort als junge Frau durch ihren damaligen Geliebten Alfred Ill Leid und Ungerechtigkeit erfahren hat, verspricht tatsächlich zu helfen: „Eine Milliarde für Güllen, wenn jemand Alfred Ill tötet.“ Die Bewohner sind empört und stellen sich hinter Ill. Doch Claire weiß, dass jeder seinen Preis hat und antwortet schlicht: “Ich warte.”